Portret van Massimo Vignelli

Milaan, Italië, 1931 – New York City, New York, VS, 2014

Inleiding

Massimo Vignelli is een van de belangrijkste protagonisten in de geschiedenis van design, en grafisch ontwerp in het bijzonder. Hij ontwierp grafische systemen die een tastbare bruikbaarheid hadden, en nog steeds hebben vandaag de dag, voor miljoenen mensen dagelijks, dankzij zijn vastberadenheid om het ontwerp te baseren op een werkelijk begrip van de echte behoeften van gebruikers.

Door zowel zijn diepe culturele betrokkenheid als zijn werkelijke begrip van de ontwerpdiscipline, heeft Vignelli cruciaal bijgedragen aan het ontwerpberoep door de fundamentele principes die tijdens de vroege 20ste eeuw door de Moderne Beweging werden ontwikkeld levend te houden en ook de evolutie ervan te bevorderen, waardoor hij aan iedereen hun voortdurende geldigheid toonde.

Een geldigheid die we kunnen zien in zijn eigen ontwerp, zoals aangetoond door zowel de kracht en functionaliteit die het nog steeds kenmerken, als ook door de belangstelling voor Vignelli’s ontwerp die gedeeld wordt door duizenden mensen van over de hele wereld. Het werk van Vignelli toont inderdaad een tijdloze geldigheid gehuisvest in zijn pragmatische, rationele en visueel krachtige karakter.

Vignelli leerde ons de functionaliteit en elegantie van eenvoudige, rationele vormen te waarderen—een esthetiek die het resultaat is van een diepe culturele gevoeligheid, voordat het een kwestie van stijl of smaak wordt. Zijn opera zal altijd een uitstekend voorbeeld zijn om mensen de maatschappelijke waarde van design te laten begrijpen en om ontwerpers het belang te laten begrijpen van het aannemen van een professionele discipline die het mogelijk zal maken om een dergelijke verantwoordelijkheid goed te beheren.

Wie is Wie

Massimo Vignelli was een van de belangrijkste ontwerpers van de 20ste eeuw. Een bankgenoot van Heinz Waibl van 1946 tot 1950 op de Kunstmiddelbare School in Milaan, en een klasgenoot van Marirosa Toscani Ballo aan de Brera Academie voor Kunst in 1948-50. Hij studeerde architectuur aan de Politecnico van Milaan in 1951-53 en de School voor Architectuur aan de Universiteit van Venetië in 1953-57, maar onderbrak zijn studie voordat hij afstudeerde.

Sinds hij 16 jaar oud was, begon hij een reeks korte stages te verzamelen bij enkele van de beste Italiaanse architecten en ontwerpers van die tijd — Achille Castiglioni en Pier Giacomo Castiglioni, Giulio Minoletti, Giancarlo De Carlo, Franco Albini, en Ignazio Gardella.

Terwijl hij nog student was aan Brera, werkte Vignelli voor Rotofoto, het fotobureau van Fedele Toscani—vader van de internationaal bekende fotograaf Oliviero Toscani. Terwijl hij gevestigd was in Venetië, ontwierp hij een serie verlichtingsarmaturen voor zijn vriend Paolo Venini—oprichter van het gelijknamige glasblazerij—waaronder de iconische Fungo lamp (1955). In dezelfde periode ontwierp hij ook een huis dat werd gebouwd in Venetië en gepubliceerd in Domus magazine (mei 1955), waarbij hij besefte dat “het architecturale proces te langzaam was vergeleken met de snelheid van het industriële ontwerpproces.” Hij begon zich toen meer en meer te richten op redactionele, product- en verpakkingsontwerpprojecten.

In 1957 trouwde Vignelli met Elena Valle, die vanaf toen bekend werd als Lella Vignelli (1934-2016). Lella kwam uit een belangrijke familie van architecten—haar broer was de bekende architect Gino Valle (1923-2003)—zij was ook architect en een fundamentele professionele partner van Massimo gedurende zijn hele carrière. Hetzelfde jaar vertrok het paar naar de VS, waar Vignelli een fellowship werd aangeboden van een zilverwerk productiebedrijf gevestigd in Newburyport, Massachusetts. Terwijl hij daar werkte, werd hij uitgenodigd om grafisch ontwerp te doceren aan het Institute of Design, New Bauhaus in Chicago, waar hij als docent optrad in 1958-59. Ondertussen begon Lella te werken als architect bij SOM (Skidmore, Owings and Merrill)—een van Amerika’s bekendste architectenbureaus.

In 1960 verliepen hun visa en het paar verhuisde terug naar Milaan, waar ze het Lella & Massimo Vignelli Office of Design and Architecture openden (1960-64) met focus op meubilair, product en grafisch ontwerp voor belangrijke Italiaanse en Europese bedrijven zoals Olivetti, Penguin Books, Piccolo Teatro, Pirelli, Poltronova, Triennale, Venice Biennale, en Xerox. De eerste assistent van Vignelli in zijn kantoor was Salvatore Gregorietti, die ook een van de beste ontwerpers zou worden in de geschiedenis van het Italiaanse grafische ontwerp. Het was in die tijd dat de Vignellis de basis van hun expressieve taal definieerden en officiële erkenning begonnen te ontvangen voor hun werk—in 1964 werd het Compact stapelbare serviesgoed dat zij ontwierpen bekroond met een Compasso d’Oro, een van de meest prestigieuze ontwerpprijs ter wereld.

Vignelli bleef ook lesgeven aan de Umanitaria School in Milaan in 1960-64 en de Universiteit van Venetië in 1962-64. Een collega aan beide academies was Bob Noorda, een van de allerbeste ontwerpers in de geschiedenis van het Italiaanse grafische ontwerp. Omdat Noorda en zijn vrouw Ornella—ook een ontwerper—een vergelijkbare ontwerphouding deelden met die van de Vignellis, begonnen ze de mogelijkheid te overwegen om samen te werken in een gezamenlijke studio. Ralph Eckerstrom—voormalig ontwerpregisseur van CCA (Container Corporation of America) voor wie Vignelli werkte tijdens zijn verblijf in Chicago—werd ook gevraagd om deel te nemen aan het initiatief en op 4 januari 1965 werd Unimark International, Corporation for Design and Marketing opgericht, ook in partnerschap met Larry Klein (een in Chicago gevestigde ontwerper), James Fogleman (voormalig ontwerpregisseur bij Ciba), en Wally Gutches (voormalig fabriekmanager bij CCA).

Unimark

Unimark is een mijlpaal in de geschiedenis van design. Het was het eerste ontwerpconsultantschap met een internationale reikwijdte en kantoren wereldwijd—Chicago, New York, Milaan, Detroit, Johannesburg, Cleveland, Denver, San Francisco, Londen, Melbourne, en korte tijd Kopenhagen, Aspen, en Palo Alto. Vignelli was ontwerpregisseur en senior vice-president, die het werk van alle kantoren coördineerde om visueel consistent te zijn. Het werd al snel een van ’s werelds beste ontwerpbureaus die iconische projecten produceerden die nog steeds deel uitmaken van de visuele cultuur van mensen. De lijst omvat Ford (1965), Knoll (1966), en American Airlines (1967) bedrijfsidentiteiten, evenals het New York City Subway bordsysteem (1966) en zijn Graphic Standards Manual (1970).

Het werk gedaan door Vignelli bij Unimark markeerde onuitwisbaar de gehele wereldwijde grafische ontwerpproductie en bood de belangrijkste bijdrage aan het fortuin en de faam van het lettertype Helvetica. (Terwijl Lella helaas niet bij het bedrijf kon komen vanwege Amerikaanse wetten uit die tijd die getrouwde stellen verboden om samen te werken.)

In 1971 verliet Vignelli Unimark—dat al snel failliet ging in bijna al zijn kantoren—en richtte een kleiner bedrijf op genaamd Vignelli Associates, waar hij samen kon werken met zijn vrouw. Het paar ontwikkelde projecten op alle gebieden van design, volgens hun overtuiging die zei dat “design één” discipline is die kan worden toegepast op veel verschillende gebieden. Gedurende die tijd ontwierp Vignelli veel projecten voor grote bedrijven waaronder Knoll (1972-87), Bloomingdale’s (1972), Lancia (1977), US National Parks Service (1977), Sotheby’s (1981), Cinzano (1984), Ferrovie dello Stato (1999), en vele anderen. Zoals Vignelli zelf stelde, kan zijn ontwerp worden beschreven als “semantisch correct, syntactisch consistent, en pragmatisch begrijpelijk—visueel krachtig, intellectueel elegant en, bovenal, tijdloos.”

In 1970 ontwierp Vignelli een diagrammatische kaart voor het New York Subway System, volgens Harry Beck’s ontwerpcriteria van zijn London Underground kaart (1933)—dus alleen 45 en 90 graden lijnen gebruikend. Op deze manier werd het routediagram vereenvoudigd en het lezen van de kaart is vanzelfsprekend. Terwijl deze oplossing vandaag een internationale standaard is, voelden passagiers zich destijds ongemakkelijk met een kaart die niet overeenkwam met de werkelijke geografie, dus in 1979 werd deze weggenomen en vervangen door een conventionele kaart. Echter, in 2008 werd Vignelli uitgenodigd om een nieuwe diagrammatische kaart te ontwerpen die later werd herzien in samenwerking met zijn assistenten, Beatriz Cifuentes en Yoshiki Waterhouse, en uiteindelijk werd aangenomen als de officiële kaart van de New York Subway’s app.

In 2008 richtten de Vignellis het Vignelli Center for Design Studies op aan de RIT (Rochester Institute of Technology) en ontwierpen het. De instelling huisvest de archieven van Lella en Massimo Vignelli, strevend naar het bevorderen van hun ontwerperfenis over de hele wereld.

Gedurende zijn carrière doceerde Vignelli aan het Institute of Design (New Bauhaus) in Chicago in 1957-58, de Umanitaria School in Milaan in 1960-64, de University of Venice’s School of Design in 1962-64, de Columbia University’s School of Architecture in 1967-68, het Philadelphia College of Art in 1969, en de Parsons School of Design in 1980-81. Hij gaf ook lezingen en workshops in China, Europa, en de VS.

Hij was lid van ADI (Industrial Design Association) sinds de oprichting in 1956, en diende ook in de raad van bestuur in 1960-64. Lid van AGI (Alliance Graphique Internationale) sinds 1965, hij was ook president in 1985-88. Voormalig president van AIGA (American Institute of Graphic Arts) in 1976-77. Voormalig vice-president van de Architectural League of New York. Lid van IDSA (Industrial Designers Society of America).

Vignelli ontving talloze erkenningen waaronder de Triennale Grand Prix in 1964, twee Compasso d’Oro awards in 1964 en 1998, de AIA (American Institute of Architects) Industrial Arts Medal in 1974, de AIGA Gold Medal in 1983, de eerste Presidential Design Award in 1985, en de Architectural League of New York President’s Medal in 2011.

Hij ontving ook lifetime achievement awards van het Brooklyn Museum in 1995 en het Cooper-Hewitt Museum in 2003. Hij werd opgenomen in de ADC (Art Directors Club) Hall of Fame in 1982 en verkozen tot Honorary Royal Designer for Industry in 1996 door de RIBA (Royal Institute of British Architects). Hij ontving ook erebachelors in de schone kunsten en in de architectuur van de Parsons School of Design in 1982, het Pratt Institute in 1987, de Rhode Island School of Design in 1988, de Universiteit van Venetië in 1994, de Corcoran School of Art in 1994, het Pasadena Art Center College of Design in 2000, en de RIT in 2002.

Zijn werk is onderdeel van de permanente collecties van grote musea waaronder het Brooklyn Museum, Cooper-Hewitt Museum, Die Neue Sammlung, Met Museum, MoMA, Victoria & Albert Museum, en Vitra Museum. Hij had ook individuele tentoonstellingen in Boston, Kansas City, Los Angeles, New York City, Milaan, Toronto, Miami, Moskou, Leningrad, Helsinki, Londen, Boedapest, Barcelona, Kopenhagen, München, Praag, en Parijs.

Veel boeken zijn gepubliceerd door Vignelli zelf en anderen betreffende zijn werk. De bekendste zijn Design:Vignelli (Rizzoli, 1990), Vignelli: From A to Z (Images Publishing, 2007), en The Vignelli Canon (Lars Müller Publishers, 2010), dat hij ook uitbracht als gratis PDF.

Hij stierf in New York City in 2014.

Lees meer: Graphics Standards Manual

Lees meer: Massimo Vignelli – Projecten